The desire to trace a line connecting present and past and share with the great artists of another age the emotion of a natural or built landscape and the hope of reviving, through their splendid works, the places that were a source of inspiration, life and even comfort for them are what spurred us to propose a visual analogy between the three masterpieces by Telemaco Signorini and Lorenzo Viani and everyday life in those locations today.
The itinerary starts near the sheer cliffs of the picturesque village of Riomaggiore, Cinque Terre, where Signorini sojourned time and time again over the course of more than thirty years, beginning in 1860. He always received a warm welcome from the locals, who became the subjects of many of his portraits and the main characters in the accounts recorded in his illustrated diary Riomaggiore (1909). Our next stop is on the slopes of Mounte Amiata, in the town of Piancastagnaio, the tortuous and picturesque main road of which, repeatedly immortalised in Signorini’s paintings, still seems to ring with the chatter of vendors and sound of the hooves of mules laden with goods. Our journey ends in the spa town of Bagni di Lucca, where we can admire the pure geometry of the, now neglected, chapel built by the Russian prince Niccolò Demidoff on the model of the Pantheon in Rome for the reception centre for the poor in need of spa cures and where Lorenzo Viani stopped to immortalise the colourful, lively humanity of the destitute, mostly children, gathered around the pronaos.
“Né il pittorico soltanto mi attirava a questo paese e la possibilità di viverci ogni anno meglio; ma la semplice bonomia degli abitanti e la loro sincera affezione, che io trovava ogni volta maggiore fra le persone che vi conosceva, mi facevano tornare in memoria quello che Darwin scriveva a Hoocker. ‘La rinomanza, gli onori, i piaceri, la ricchezza, tutto ciò è nulla paragonato all’affezione’”.
(Telemaco Signorini, Riomaggiore, Florence, 1909, pp. 25-26)
“Caro Paolo, profitto di questo momento di domenica mattina, aspettando Berto che dalla villa del Pinsuto, deve venir qua a lavorare con me o sotto i castagni fra le rupi di queste valli, o fra le viuzze di questo paese pieno di ragazzi, di ciuchi […]. Io qua, dal giorno che ci sono arrivato, ho lavorato con molto piacere e speriamo con altrettanto profitto”.
(Letter from Piancastagnaio by Telemaco Signorini to his brother Paolo 12/08/1883)
“Si sa che il 3 aprile del 1291 la Società dei capitani di Corsena passò la proprietà del ‘Bagno caldo’ a tal Puccio di Gallicano […] con l’obbligo di edificarvi un Ospizio per la cura gratuita delle acque ai poveri e un’alberghiera per i romei. Ho preso stanza nell’alberghiera dei romei aggeggiata, oggi, a ‘pensione di famiglia’. Giù, molto in giù, brontola il Camajone occultato da un’amorosa famiglia di piante, dall’abete alpino alla palma. I colli – ‘Qui tutto è fiamma e azzurro’, come disse Carducci – coronano l’alberghiera”.
(Lorenzo Viani, Il nano e la statua nera, Florence, 1943, pp. 344-45)
